Für ein Porträt zu sitzen war im 18. Jahrhundert eine ernste Angelegenheit in Amerika. Es gab nur wenige professionelle Künstler, und Porträts waren teuer, ein Luxus nur für die reichsten oder prominentesten Leute. Selbst für sie war ein Porträt oft ein einmaliges Ereignis.
Als Elizabeth Schuyler Hamilton im Winter 1787 für ihr Porträt saß, war sie dreißig Jahre alt. Eliza stammte aus einer sozial angesehenen New Yorker Familie und war die Frau von Oberst Alexander Hamilton, einem aufstrebenden jungen Anwalt und Helden des Unabhängigkeitskrieges, der bereits eine wichtige Rolle bei der Gestaltung der Regierung des neuen Landes spielte.
Alexander selbst hatte bereits für mehrere Porträts gesessen, und nun war Eliza an der Reihe.
Das weiße Seidenkleid, das Eliza trägt, ist das erste, das von der historischen Mantua-Designerin und Kleidungsdesignerin Samantha McCarty im Rahmen des Fashioning Eliza-Programms für das Museum der Amerikanischen Revolution in Philadelphia, PA, nachgebildet wurde. Es ist alles Teil der Feier zum „Jahr von Hamilton“ des Museums, über die ich zuvor hier geschrieben habe.
Das weiße Kleid ist auch die perfekte Wahl zum Nachbauen. Eliza hätte viel darüber nachgedacht, was sie für dieses Porträt tragen wollte. Sie schuf ein bleibendes Bild von sich selbst, ein „Selfie“ für die Nachwelt. Ihr Kleid ist stilvoll und passt zu ihrem Status, der aus einer wohlhabenden Familie stammt, und zu Frau Alexander Hamilton, mit teurer importierter Seide und Spitze, die den Erfolg ihres Mannes auszeichnet.
Ihr dunkles Haar ist gekräuselt und weiß gepudert in einem Stil, der von Königin Marie Antoinette von Frankreich populär gemacht wurde – eine Anspielung nicht nur auf die französische königliche Mode, sondern auch auf das Land, das Amerika geholfen hatte, seine Revolution zu gewinnen.
Aber Eliza trägt spitz nur dünne schwarze Bänder um ihre Handgelenke und ihren Hals, anstatt Juwelen oder andere Schmuckstücke. Einfachheit im Kleid – und dieses Kleid ist ohne zusätzliche Rüschen oder Aufhebens – wurde gelobt und als patriotisch angesehen.
Bei Elizas Körper, der von Stays (Korsett) geprägt ist, ist leicht zu übersehen, dass sie auf diesem Porträt schwanger ist und im Frühjahr 1788 den dritten Hamilton-Sohn James Alexander zur Welt bringen würde. Ihr weißes Seidenkleid ist das Farbe der Reinheit, Wahrheit und Tugend, hervorragende Eigenschaften für eine Frau der neuen Republik und für die Mutter neuer Bürger.
Eliza hat sich vielleicht aus einem anderen Grund für ein weißes Kleid entschieden, da dieses Porträt aus einem ungewöhnlichen Akt der Nächstenliebe der Hamiltons entstand. Alexander wusste, dass der in Amerika geborene Porträtist Ralph Earl wegen Verschuldung im Gefängnis von New York inhaftiert war.
Nach den paradoxen Gesetzen der Zeit würde der Künstler erst freigelassen, wenn er seine Schulden bezahlt hatte – was ihm unmöglich war, solange er inhaftiert war.
Alexander sorgte dafür, dass Earl frische Farben, Pinsel und Leinwand bekam, und gab auch dieses Porträt seiner Frau in Auftrag. Eliza war ebenfalls glücklich, der verarmten Künstlerin zu helfen, und saß für Earl im Gefängnis. Ihr makelloses weißes Kleid hebt sie von den schmutzigen Verhältnissen in der Nähe ab.
Andere New Yorker Damen folgten ihrem Beispiel und der Künstler konnte endlich seine Schulden bezahlen und seine Karriere fortsetzen.
Es gibt nur ein weiteres Porträt von Eliza aus den Jahren ihrer Ehe, ein Pastell von James Sharples, das um 1795 gezeichnet wurde. Auch hier wird sie in Weiß gezeigt.
Die Wahl der Farbe ist wahrscheinlich nur ein modischer Zufall, und doch heben sich die beiden weißen Kleider in diesen Porträts im Vergleich zu den kommenden ab.
Als Alexander 1804 nach seinem tödlichen Duell mit Aaron Burr an Wunden starb, begann Eliza sofort, sich schwarz anzuziehen, um zu trauern. In den fünfzig Jahren ihrer Witwe trug sie nie etwas anderes.
